Своим внешним видом летяга обыкновенная имеет много сходств с короткоухой белкой. Между этими двумя видами существует всего одно отличие — у летяги обыкновенной между передними и задними лапами находится кожная (летательная) перепонка. Именно она играет роль так называемого парашюта при прыжках и позволяет зверьку с лёгкостью перемещаться с одного дерева на другое, используя воздушные потоки и выбирая при этом траекторию.
Во время полёта летяга может маневрировать за счёт напряжения перепонки, а также изменять направление на 90°. Перед посадкой животное принимает вертикальное положение, а затем цепляется за ствол дерева всеми лапами. Летающая белка может преодолевать расстояния около 60–70 метров, что на самом деле очень много для животного со столь маленькими размерами.
В своих размерах этот миниатюрный зверёк чуть уступает белке обыкновенной. Длина тела может достигать от 12 до 23 сантиметров, лапки - 3–4 сантиметра, хвост - 11–13 сантиметров, масса - 125–170 граммов. По сравнению с телом, хвостик у этого зверька довольно крупный и покрыт густой пушистой шерстью, а ушки маленькие закруглённые и без кисточек — всего 18 миллиметров. Голова округлая с большими и выпуклыми глазами чёрного цвета. Это объясняется ночным образом жизни этого животного. Область вокруг глаз окружена чёрным ободком.
Конечности у летяги обыкновенной довольно короткие, причём задние длиннее, чем передние. Когти острые и сильно изогнутые. У летучей белки более густой и мягкий мех, чем у обыкновенной белки. Верх тела имеет серо-серебристый окрас, нередко присутствует бурый оттенок, а низ — обычно белого цвета. В зимний период шерсть особенно пышная и варьируется от светлых оттенков серого до тёмных.
Среда обитания
Летучая белка как вид достаточно широко распространена практически по всей лесной полосе России. В Сибири её можно встретить в высокоствольных лиственничниках, в Западной Сибири для места своего обитания предпочитает сосновые боры и берёзовые рощи. А также её можно встретить на территории Финляндии, Китая, Кореи, Эстонии и Латвии. В хвойных лесах встречается редко. Обитает преимущественно в лиственных и смешанных лесах с дуплистыми деревьями. Чаще всего это ольшаники либо влажные леса-березняки. Обитают белки-летяги и в высокоствольных горных лесах, которые находятся высоко в горах.
Благодаря естественному окрасу летяг, они могут легко сливаться с окружающей средой и оставаться незаметными в любое время года. В качестве жилья эти зверьки предпочитают использовать естественные дупла деревьев, старые гнёзда белок и сорок, расщелины скал либо устраивать свои гнёзда на самых верхушках примерно на высоте 3–12 метров от земли. Это обеспечивает белкам надёжную защиту от хищников, а также хороший обзор, который способствует увеличению длительности полётов.
Образ жизни
Летучая белка, как и белка обыкновенная большую часть жизни проводит на деревьях и крайне мало времени находится на земле. Это и является главным фактором, защищающим её от хищников, которые хотят полакомиться этим миниатюрным зверьком. Практически всё время белка проводит в поисках пищи и активна во все времена года. На других животных, которые не проявляют к ней интереса, реагирует совершенно спокойно, так как ей не присущи агрессивные черты поведения.
Образ жизни у белок-летяг — ночной и сумеречный. Гнёзда, в которых они обитают, преимущественно имеют круглую форму и сложены из сухой травы, мягкого мха и лишайников. Чаще всего летяги селятся по двое, исключение составляют только кормящие самки с потомством, так как они более агрессивны и склонны к защите своей территории.
О нахождении этих животных в лесу можно узнать преимущественно по кучкам помёта, похожего на муравьиные яйца ярко-жёлтого цвета, так как следы на земле они оставляют крайне редко и их легко можно спутать с беличьими. Голос белки-летяги можно услышать поздно вечером, он напоминает низкое стрекотание.
Питание
Основа рациона обыкновенной летяги:
- молодая хвоя;
- кедровые орехи;
- почки лиственных пород;
- верхушки побегов.
Летом в этот перечень также входят ягоды и грибы. Реже эти зверьки питаются молодой корой деревьев:
- клёна;
- берёзы;
- ивы;
- осины.
Но их главное лакомство — берёзовые и ольховые серёжки. Ими летяга обыкновенная запасается на зимний период, складывая в дупле. Её рацион в целом зависит от мест обитания. Зимой активность этих животных резко идёт на спад. Во время морозов они находятся в своих гнёздах либо дуплах, поедая заготовленные запасы корма, но в спячку не впадают.
Размножение
О размножении вида обыкновенной летяги обыкновенной известно немного. Беременность у самок длится 4–5 недель. Один раз в год рождается по 2–4 детёныша. Первый выводок — в апреле-мае, второй — в начале июля. Рождаются слепыми, прозревают после двух недель жизни. Примерно на 36–41 день впервые самостоятельно покидают гнездо, а с 45 дня способны совершать свои первые прицельные прыжки. Период после 50 дня жизни считается достижением зрелого возраста. С этого момента выводок полностью становятся самостоятельными и переходит на взрослый рацион.
В неволе летяги живут от 9 до 13 лет, в природе - 5 лет. Разница в сроках заключается в том, что на них охотятся многие хищники. Их основными врагами считаются куницы, крупные совы, реже — соболи.
Численность
Охотится на этих животных запрещено, так как их численность ограничена. Обыкновенная летяга находится под усиленной охраной и занесена в Красную книгу. В неволе им тяжело приживаться, так как для осуществления прыжков требуется большое пространство. Мех довольно-таки густой и мягкий, но малоценен, так как легко разрушается, что затрудняет его эксплуатацию.
